Tous les articles par Vincent Debiais

Bibliographie, Billets

Monumentalité épigraphique

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À première vue, le médiéviste qui s’intéresse aux inscriptions du Moyen Âge occidental restera sur sa faim à la lecture du numéro intitulé “Transposition and Monumentality in Pre-Modern Epigraphic and Manuscript Traditions”, premier volume de l’année 2022 de la très belle revue Manuscript and Text Cultures publiée par le centre de recherche du même nom à Oxford. Les six articles regroupés dans ce numéro concernent en effet des inscriptions réalisées à l’âge du bronze au Levant, l’écriture maya des XIIIe-XVe siècles, les textes monumentaux dans l’Égypte du troisième millénaire avant notre ère et les objets inscrits dans la Chine Ancienne ; seul le dernier texte, consacré aux runes et aux manuscrits insulaires du haut Moyen Âge convoque des images, des graphies et des réflexions éventuellement familières aux lecteurs et aux lectrices du Corpus des inscriptions de la France médiévale. Aussi la consultation de ce numéro épigraphique provoque-t-elle d’abord un sentiment de vertige face à la diversité et la richesse des cultures épigraphiques pré-modernes dès lors qu’on les pense à l’échelle de la planète. Une fois passée cette première impression qui renverra le médiéviste à l’étendue de son ignorance (pas un seul titre cité dans les bibliographies en fin d’article ne fait partie de l’arsenal historiographique de l’épigraphie médiévale), c’est la curiosité qui prend le relais et l’envie de découvrir ces objets inscrits plus fascinants les uns que les autres : contrats commerciaux, signatures d’artisans, décrets princiers, éloges funèbres, etc. Le soin apporté à la reproduction des images et la minutie du travail éditorial contribuent à l’enthousiasme de tous ceux qui, intéressés par les pratiques graphiques, trouveront dans les 230 pages du numéro de quoi alimenter leurs réflexions et assouvir en partie leur soif de comparatisme.

Mais ce n’est pas parce qu’il sort le médiéviste de sa zone de confort que ce numéro de Manuscript and Text Cultures est important ; il l’est en réalité parce qu’il propose une réflexion sur la notion de “monumentalité” appliquée aux cultures écrites pré-modernes, et discute l’éventualité d’une “monumentalité manuscrite”. L’introduction due à Christelle Alvarez et Yegor Grebnev est tout à fait stimulante à ce sujet puisque les auteurs souhaitent approcher “une compréhension nuancée des pratiques sociales en lien avec l’acte d’écrire et de recevoir les inscriptions”. (p. 3). Quelles sont les propriétés graphiques, linguistiques et spatiales permettant à un texte d’être, de devenir ou d’apparaître comme un monument ? Parce qu’elle est très bien posée, cette question est déclinée dans tous les articles avec une même efficacité, indépendamment des variations contextuelles, souvent irréconciliables, d’un champ ou d’une discipline à l’autre. Pour les médiévistes aussi, il faut lire cette introduction qui prend le pari (risqué) de penser global autour de questions qui animent toutes les études sur la culture écrite.

On verra ainsi que la “monumentalité” est affaire de “quantité”, à condition de l’envisager sous tous les angles : quantité de texte, quantité de lecteurs, quantité d’espace sous influence graphique… Il faut prendre en compte l’échelle de l’inscription et sa relation avec ce qui l’entoure – une évidence pour l’épigraphie médiévale mais qui trouvera dans les exemples réunis dans le numéro un vocabulaire original et stimulant. Plusieurs articles discutent la monumentalité, non plus du texte ou de l’inscription, mais celle de l’écriture, identifiant dans le signe des caractères monumentaux : changement de statut, de catégorie, de condition, de registre qui vient nuancer ou contredire la question de la “taille” et de la “solennité”. C’est la disponibilité monumentale du texte qui semble traverser les articles, soit la capacité de l’inscription à acquérir la posture distinctive du monument, indépendamment de son occupation réelle – mesurable – de l’espace. On saisit mieux, arrivé au bout de la lecture, la façon dont le concept glissant d’affordance peut être productif pour l’épigraphie et l’ensemble de l’ouvrage est une invitation à lire les inscriptions anciennes à l’aide des outils de l’anthropologie de l’écriture. Enfin, on appréciera la façon dont les auteurs prennent le soin de penser l’inscription comme un système unissant le signe, le lieu de sa manifestation, les moyens de sa mise en œuvre et l’emprise sociale de son contenu ; là encore, une évidence, mais que les beaux articles publiés dans ce numéro permet de rappeler à tous.

On ne peut que recommander la consultation du volume de Manuscript and Text Cultures, disponible gratuitement en ligne ; la lecture permet un heureux pas de côté historiographique et constitue un vigoureux stimulant pour penser l’écriture pré-moderne dans toute la richesse de ses manifestations épigraphiques.

L’image de tête reproduit l’œuvre de Wenda Gu, United Nations – Babel of the Millenium dans sa version de 1999 au San Francisco Museum of Modern Art. L’image est utilisée comme vignette dans l’introduction du numéro (cliché copyright SFMOMA).

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Les inscriptions dans la peinture valencienne

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La thèse de Julio Macián Ferrandis, brillamment soutenue à l’Université de Valence (Espagne) le 15 décembre dernier, est consacrée aux inscriptions présentes dans la peinture valencienne entre 1238 et 1579. Un sujet magnifique, traité avec sérieux et application, pour des résultats nombreux et qui ouvrent des perspectives fascinantes pour la connaissance de la culture écrite et artistique de cette très longue fin du Moyen Âge. Le travail est servi par une présentation impeccable, élégante, fluide. Tout est propre et soigné dans cette thèse, jusque dans le détail des polices de caractères, des mises en page. Chacun des choix formels et stylistiques de la thèse traduit une relation passionnelle entre le doctorant et son sujet ; une relation que l’on a pourtant tendance à gommer dans l’écriture, comme si l’on devait cacher cette relation d’amour intellectuel, comme si pour paraître subitement plus “scientifique” nous devions adopter une neutralité de langage, comme si nous devions renoncer à l’implication personnelle par le langage dans la recherche ; comme s’il fallait oublier que les sciences humaines et sociales appellent au contraire à cet engagement à la fois intime et prudent avec le sujet. La thèse de Julio Macián Ferrandis consomme cette relation, et c’est tant mieux.

La thèse a un sujet clair et parfaitement exposé dans une introduction efficace : l’étude des phénomènes écrits présents dans la peinture valencienne de la fin du Moyen Âge et du début des temps modernes. Il s’agit d’étudier toutes les manifestations de l’écriture qui, avec des formes et des fonctions différentes, interagissent avec la peinture pour donner le nom d’un personnage ou d’une scène, copier un texte biblique ou liturgique, mettre en scène un dialogue entre acteurs, donner le nom du peintre ou la date du tableau, etc. Un corpus gigantesque d’inscriptions qui ne sont généralement pas étudiées pour elles-mêmes, comme s’il s’agissait de simples anecdotes dans les processus et les produits picturaux. Trop souvent, on les oublie ou, pire encore, on ne les utilise que dans la mesure où elles constituent des dépôts d’informations pour la datation, l’attribution ou la clarification de la peinture. Ce travail de doctorat change les règles du jeu et, inspiré par les perspectives magistralement ouvertes Francisco Gimeno Blay, directeur de la thèse, met les inscriptions au cœur de l’enquête. Cette thèse n’est pas une thèse d’épigraphie médiévale pour autant : c’est une véritable thèse d’histoire de la culture visuelle qui combine avec succès l’étude de la peinture valencienne et les considérations sur la culture écrite du Moyen Âge. Le doctorant a réussi à ne pas tomber dans le piège consistant à limiter son regard aux inscriptions, comme c’est le cas dans de nombreuses études déjà publiées pour lire les textes dans une perspective épigraphique sans tenir compte de ce que l’image fait à l’écriture – en ce sens, cette thèse est un véritable jalon dans l’historiographie espagnole et propose un changement de paradigme. Cela ne signifie pas qu’il manque une partie proprement « épigraphique » dans cette thèse. Au contraire, elle propose un excellent bilan historiographique sur l’étude des inscriptions médiévales, en mettant en perspective les différents courants, écoles et traditions, mais en construisant également une pensée originale, profondément enracinée dans la peinture, ses gestes, ses thèmes, ses fonctions et ses acteurs.

La thèse est divisée en trois parties. La première partie décrit tous les éléments qui constituent l’inscription peinte : disposition matérielle, écriture, prosodie, langue, source, etc. La deuxième partie replace ces éléments dans le contexte de la pratique picturale valencienne en identifiant les fonctions des textes, leurs acteurs et la dimension sociale des inscriptions. La troisième partie regroupe enfin toutes les fiches descriptives du corpus épigraphique. Elles permettent d’accéder à la documentation qui a servi de base au travail de doctorat et constituent un véritable trésor ; un musée épigraphique d’une immense qualité formelle et d’un intérêt scientifique incroyable. L’édition des textes utilise des critères simples et efficaces, sans commentaires généraux sur ce qui produit la rencontre de textes et d’images dans ces œuvres cependant.

Les deux premières parties de la thèse propose un travail fondamentalement taxonomique. Elle a pour objectif de faire l’inventaire de toutes les inscriptions, de clarifier et de préciser leur catégorisation formelle et fonctionnelle, afin d’encadrer cette pratique avec des critères objectifs et exclusifs qui mettent en évidence les relations particulières entre la société médiévale tardive et l’écriture à travers la peinture. Il s’agit de pouvoir attribuer à chaque inscription une série d’étiquettes pour le support, la disposition, la graphie. De même, dans la deuxième partie de la thèse, les critères de lisibilité, la description des acteurs, la fonction « réelle » des textes tendent à s’établir comme des catégories capables de distinguer différentes pratiques. La volonté de classer à tout prix produit des pages très intéressantes pour l’analyse des supports et l’utilisation des phylactères notamment (leur orientation, leur poids, leur matérialité). La partie sur le textile comme support est tout aussi intéressante que celle concernant les inscriptions « sans support ». Le classement fonctionne très bien dans l’excellente section paléographique de la thèse, notamment pour l’analyse formelle et sociale de l’apparition et du développement de la minuscule – une partie qui dépasse très largement tout ce qui avait été écrit auparavant sur le sujet parce qu’elle envisage ces formes comme des fossiles ou des imitations tout en ajoutant les critères de normativité, de mode, de goût, de citation, d’évocation. Cependant, Julio Macián n’envisage pas ou presque les aspects techniques et ne s’interroge donc pas sur l’utilisation des pinceaux, des brosses, des pigments, sur la résistance des couches, sur la texture du bois et leurs conséquences éventuelles sur la disposition, le ductus et le module des lettres. Au-delà de la thèse de Julio Macián, c’est un point qui ne cesse d’être frappant : ce déni de technique pour les inscriptions peintes, quand les catégories paléographiques mêmes sur lesquelles repose l’épigraphe sont établies sur la coupe de la plume, l’angle d’écriture, la distinction parchemin/papier… Est-ce qu’on écrit au pinceau de la même manière qu’on écrit à la plume ?

Les très bonnes pages consacrées aux documents de la pratique qui témoignent de la place de l’écriture dans la commande et la conception de la peinture sont particulièrement originales puisqu’elles documentent ce que l’on a jusqu’alors senti ou supposé : l’engagement du peintre dans le choix des textes et des graphies, le degré d’alphabétisation, la stabilité des formules graphiques, etc. On aurait pu éventuellement s’attarder dans les textes épigraphiques sur le concept de « signature » en citant les travaux épigraphiques d’Emilie Mineo, ou les études anthropologiques de Béatrice Fraenkel. On aurait pu se poser la question de ce que signifie inscrire la date d’un tableau dans l’image elle-même, en citant des études récentes de Robert Favreau sur la chronologie, ou de Morgane Uberti sur la relation entre écriture et temps dans les dates.

L’un des apports les plus intéressants de la thèse se trouve dans l’étude des « fonctions » des inscriptions, divisée en deux sections. Dans la première partie, le doctorant décrit quelles sont les fonctions « théoriques » des textes selon leur support, leur source, leur langue et leur graphie. Dans la seconde, il analyse quelles sont les fonctions « réelles » de chaque inscription en fonction de son contexte pictural et des contingences de sa réalisation. Peut-être devrait-on, par principe épigraphique, abandonner la première classification ou, du moins, la considérer comme totalement théorique, sans ancrage documentaire, de la même manière que la physique théorique doit postuler n-dimensions pour commencer à développer ses recherches – un cadre historiquement impossible, absurde anthropologiquement mais épistémologiquement nécessaire. La seconde classification répond pour sa part à la seule condition réelle d’existence de l’inscription, à l’usage et à l’effet de l’écriture au Moyen Âge. Cette distinction permettrait ainsi de confronter l’histoire et la taxonomie, et interdirait toute tentative de classifications forcées.

Julio Macián Ferrandis a pu revenir au cours de sa soutenance sur toute la richesse de son travail, et discuter avec les membres du jury des apports incontestables et des prolongations éventuelles de cette belle thèse de doctorant. Elle donne à l’épigraphie médiévale l’occasion parfaite de participer aux grandes conservations sur la culture graphique et artistique entre Moyen Âge et Renaissance. Grâce à ces premiers résultats, on peut poursuivre sereinement l’exploration artistique, esthétique et anthropologique de ce que signifie mélanger l’écriture et l’image à la fin du Moyen Âge, dans le contexte d’une culture chrétienne fondamentalement dépendante du paradigme de l’Incarnation, du Verbe fait chair, d’un Dieu fait matière. Il est nécessaire de faire connaître ce travail et le corpus sur lequel il repose pour aller plus loin encore sur ces questions passionnantes.

 

Bibliographie, Billets

Pour une lecture épigraphique des plates-tombes

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Des ouvrages exclusivement consacrés à l’épigraphie médiévale ne paraissent pas tous les jours en France ou en Europe. Il faut bien souvent lire des livres traitant de sujets d’histoire de l’art, d’histoire sociale, d’histoire des représentations pour trouver de quoi satisfaire sa curiosité épigraphique. Il faut encore dépouiller des ouvrages traitant d’épigraphie en général pour se saisir des informations propres au Moyen Âge. Il faut aussi parcourir les travaux d’anthropologie pour y découvrir des usages inattendus de l’écriture épigraphique. Cette nécessité de lire large présente, cela va sans dire, un intérêt considérable pour générer de nouvelles questions, pour discuter les méthodes que l’on croit solidement assises sur l’historiographie et l’érudition, pour entrevoir des pistes de recherche nouvelles au sujet des inscriptions médiévales. Il se passe tout cela à la lecture de The Incised Effigial Slabs of the Pays de la Loire publié il y a quelques jours par Paul Cockerham qui, derrière l’inventaire des dalles à effigie connues pour l’ouest de la France entre le XIIIe et le XVIIe siècle, cache une mine de renseignements, d’idées, d’intuitions.  

Il faut un épigraphiste de bonne constitution pour reconnaître que l’édition des inscriptions gravées ou incisées sur les plates-tombes à effigie (qui font leur apparition dans le panorama épigraphique de la France actuelle dans la deuxième moitié du XIIIe siècle) provoque chez lui ou chez elle un enthousiaste débordant. La répétition des formats, la récurrence des formules, la similarité des dispositions, la conservation aléatoire des pièces… Il y a de quoi vouloir éviter à tout prix les grands ensembles de plates-tombes connus pour la Bourgogne, le Nord de la France, la Normandie ou les pays de l’Ouest tant l’édition peut se faire routinière, sans la surprise de la variété qu’offre la documentation épigraphique contemporaine dès lors qu’elle se développe sur un autre support, selon d’autres schémas de composition. Ajoutons à cela que, pour le Moyen Âge en France, le nombre de ces objets épigraphiques augmente de façon exponentielle jusqu’au milieu du XVe siècle au moins et que l’édition des inscriptions funéraires sur les plates-tombes représente un chantier dont il sera difficile de voir le bout. Mais l’épigraphiste tiède à l’idée de s’y lancer, s’il veut être honnête et juste, ne jettera pas la pierre à la documentation – qui n’y est pas pour grand chose, reconnaissons-le – mais s’interrogera plutôt sur les principes d’édition de ces textes qui, en se concentrant exclusivement sur le contenu, dédaignent trop souvent tout ce qui fait la plate-tombe et son intérêt historique, anthropologique et social : la forme de l’effigie, la gestion des attributs, les motifs héraldiques, les marques de prière, les déplacements du monument, les traces de modification, etc. Si l’on détache le texte de ces éléments, l’inscription est effectivement un formulaire sans originalité ; si on le replace sur la plate-tombe et la plate-tombe dans son contexte, l’inscription dit tout de suite davantage des mécanismes de commémoration, du signalement de la sépulture, des relations sociales entre les vivants et les morts. 

La publication récente de The Incised Effigial Slabs of the Pays de la Loire. Bien graver et souffissaument (Donnington, 2022) est de lecture indispensable pour l’épigraphiste qui voudrait se réconcilier avec les plates-tombes, et pour tous les médiévistes qui s’intéressent aux monuments funéraires, précisément pour cette raison ; parce qu’elle propose une étude globale des dalles à effigie, des méthodes de production aux contenus épigraphiques, héraldiques et iconiques. Paul Cockerham, l’auteur de cette très belle monographie, a choisi pour cela de se limiter à une région donnée, les Pays de la Loire, et d’entrer profondément dans le matériau. Tout en reprenant certaines des méthodes et des conclusions des travaux de Robert Marcoux sur les tombeaux de la collection Gaignières et de Guillaume Grillon sur les monuments funéraires bourguignons, l’auteur ne cherche pas à produire une étude d’une envergure semblable, et il réduit donc son projet à 187 dalles à effigie datées entre le milieu du XIIIe siècle et la fin du XVIIe siècle. Il ne prend en compte que les dalles ( les slabs) et évacue les tombeaux et les gisants : le texte et l’image sont incisés à la surface du monuments. Ce corpus conséquent est réuni dans la deuxième partie de l’ouvrage (p. 242-270) dans un ensemble de notices, classées par département, puis par ordre alphabétique de communes. Chaque notice propose une description détaillée de la dalle (que l’auteur a confiée à l’écriture libre de petits paragraphes, ce qui rend les choses très agréables à lire), une transcription de l’inscription éventuelle, sa traduction, une description archéologique du monument et la bibliographie (ancienne et récente) mentionnant l’objet. La partie “édition épigraphique” de ces notices est parfaite et les normes suivies sont clairement détaillées p. 240 ;  en revanche, il n’y a aucun commentaire concernant les formules ou la langue, et il faut se reporter à des notes brèves ou à des renvois à la bibliographie sur ce sujet. On lira les notices en se référant à la magnifique série de planches qui referme l’ouvrage avec 213 figures en couleurs (photographies, dessins de la collection Gaignières, croquis…). L’ensemble est complété de précieux index, d’un glossaire et d’une bibliographie d’un trentaine de pages. Inutile de dire que le tout dénote une rigueur certaine et une érudition implacable, transformant ainsi The Incised Effigial Slabs of the Pays de la Loire en un outil de référence pour quiconque s’intéresse à ces questions. 

L’ouvrage de Paul Cockerham n’est pas seulement un catalogue, cependant. Les 240 premières pages de son livre présent en effet une synthèse très riche établie à la suite du recensement des dalles à effigie. Les chapitres suivent le découpage chronologique que l’auteur a identifié dans la documentation. Cette organisation est évidemment très pratique, mais elle correspond surtout à la grande question de recherche posée dans la très bonne introduction de l’ouvrage et qui concerne, pour faire simple, les raisons de l’apparition soudaine et de la disparition non moins soudaine de ces dalles à effigie. Plutôt que de chercher à repérer des causes à grande échelle ou sur les grands nombres – comme avait pu le faire Robert Marcoux, par exemple – Paul Cockerham s’intéresse avant tout aux raisons locales de cette émergence et ancre le phénomène dans ce qu’il désigne comme le micro-paysage monumental. C’est l’église-bâtiment comme lieu de sépulture et d’affichage de l’effigie qui est au coeur de ses réflexions en ce qu’elle cristallise toutes les dynamiques sociales de représentation entre clercs et laïcs, puissants et dominés. Les cinq chapitres centraux ne sont donc pas répétitifs puisqu’ils ne dessinent pas une “évolution” à proprement parler, mais les circonstances matérielles et sociales qui expliquent l’existence, la forme et les variations de ces dalles. 

Le deuxième chapitre est consacré aux “earliest slabs” et s’interrompt vers 1350. En s’arrêtant en particulier sur les dalles des anciennes abbayes d’Asnières (49) et de Villeneuve (44), l’auteur pose deux notions fortes pour ces monuments : le seuil et le mausolée ; dans les deux cas, la dalle est là pour signaler, marquer et afficher l’effigie ou bien pour distinguer deux lieux au sein de l’espace sacré, ou bien pour réunir par juxtaposition des images et des tombes les membres d’un même entourage. Dans le troisième chapitre consacré à ce qu’il reste du XIVe siècle, Paul Cockerham s’intéresse principalement à la place plus importante des seigneurs locaux qui semblent s’emparer de cette forme monumentale pour afficher leurs réseaux de commémoration. C’est le moment où apparaissent les tombeaux doubles réunissant dans la pierre le mari et l’épouse, le parent et l’enfant. Le quatrième chapitre concerne le XVe siècle et se concentre sur les formes de commémoration en distinguant les laïcs des clercs, et en pistant d’éventuelles singularités épigraphiques dans les épitaphes. Les dalles à effigie de la ville du Mans sont à l’honneur dans ce chapitre qui constate l’apogée du phénomène monumental dans l’ouest de la France. Le chapitre suivant, le plus long, a pour sujet le XVIe siècle et la production “en série” des dalles à effigie – une question débattue et qui ne peut être résolue qu’en pensant “local” comme le fait Paul Cockerham. Il piste les traces laissées par la production spécialisée d’ateliers qui marquent de leur empreinte, de leur “patte”, les grands centres d’inhumation. C’est là que sont posées les questions de format, de mode, de tendance, de modèle. Dans le chapitre 6, l’auteur s’intéresse aux variations nombreuses qui affectent le modèle en apparence “standard” de la plate-tombe au cours du XVIe siècle et qui conduisent, en partie, à la disparition du monument. Quel que soit l’approche retenue dans ces chapitres, les réflexions sont transversales et le spécialiste de la sculpture, de l’image, de l’inscription ou de l’héraldique trouvera de quoi alimenter sa réflexion à toutes les pages. Les exemples sont finement analysés et, plus qu’à une synthèse, on assiste au développement d’un essai passionnant sur les usages funéraires sur le temps du long Moyen Âge. 

La conclusion remarquable qui referme la première partie de The Incised Effigial Slabs of the Pays de la Loire propose des réflexions essentielles pour comprendre l’apparition et la disparition de ce format funéraire, autour de l’adéquation entre marquage de la sépulture et pratiques de commémoration. Paul Cockerham replace également la production de ces monuments dans une longue histoire de la commande funéraire et des techniques de construction, éléments trop souvent négligés pour saisir l’effet produit par l’incongruité, la singularité, la virtuosité ou au contraire par la banalité, la récurrence, la médiocrité d’une plate-tombe dans un contexte donné. 

Cette très belle publication, soignée jusque dans ses moindres détails, vient compléter le volume 23 du Corpus des inscriptions de la France médiévale pour les objets épigraphiques postérieures à 1300. Elle apporte également quelques corrections importantes au sujet de la tradition manuscrite de certaines dalles. Elle montre aussi la véritable diversité formelle qui se cache derrière la très juste expression d’incision et qui permet de regrouper les plates-tombes bien-sûr, mais aussi toutes ces dalles en apparence autonomes mais scellées dans les murs près des tombeaux. Ce livre n’est pas une pierre de plus à l’édifice auquel ont contribué les travaux de F.A Greenhill pour la chrétienté médiévale, de R. Marcoux pour les dessins de la collection Gaignières, de G. Grillon pour l’espace bourguignon, de B. Imhaus pour Chypre – entre autres. The Incised Effigial Slabs of the Pays de la Loire pourrait bien devenir la fondation en sous-oeuvre, tant pour sa méthode que pour ses enjeux historiques et anthropologiques, des futurs recherches sur les monuments funéraires médiévaux. 

Paul Cockerham, The Incised Effigial Slabs of the Pays de la Loire. Bien graver et souffisaument, Donington, 2022, 426 p. (ISBN=978-1-907730-95-5)