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L’épigraphie funéraire chez les mendiants

Haude Morvan publie à l’École française de Rome un très bel ouvrage consacré aux sépultures de papes et de cardinaux chez les Mendiants au XIIIe siècle. Très fouillée et richement illustrée, cette étude est en réalité beaucoup plus ambitieuse que ne le laisse penser son titre. L’auteur se livre en effet à une étude passionnante des stratégies funéraires mises en œuvre par les membres les plus en vue de la Curie pour assurer la célébration de leur mémoire dans les églises mendiantes. Haude Morvan se livre bien entendu à une analyse magistrale des tombes, mais elle aborde aussi les questions spirituelles, administratives, théologiques de la création de ces sépultures de prestige. Et elle n’ignore pas, bien au contraire, les inscriptions funéraires rédigées et matérialisées pour les prélats. Un compte rendu de lecture épigraphique, donc.

Les inscriptions funéraires sont très nombreuses dans les églises et les couvents des Ordres mendiants à partir du XIIIe siècle : c’est le constat épigraphique que l’on pouvait faire jusqu’à présent à la lecture de l’inventaire réalisé par le Corpus des inscriptions de la France médiévale à Poitiers. Il manquait une étude historique de ce corpus foisonnant qui détaillerait les raisons de cette hyper-représentation et qui analyserait en profondeur ce que l’inhumation dans les églises dominicaines ou franciscaines implique sur la forme des sépultures ou le contenu des inscriptions. Avec son très beau Sous les pas des frères. Les sépultures de papes et cardinaux chez les Mendiants au XIIIe siècle, Haude Morvan apporte des éléments de réponses précieux en privilégiant une approche “totale” du monument funéraire. Le terrain historiographique n’était pas vierge et l’introduction fait le point sur des travaux d’inventaire ou d’analyse importants – le recueil de Jörg Garms, les synthèses de Julian Gardner. Mais c’est précisément parce qu’Haude Morvan décide d’envisager le tombeau, son lieu, son décor, son histoire (sur le temps long de l’institution) et ses inscriptions que son travail est important pour comprendre en quoi l’inhumation chez les Mendiants a marqué l’histoire des pratiques funéraires, en dépassant les questions strictement stylistiques ou formelles. L’ouvrage est très érudit et l’utilisation des sources textuelles et des documents d’archive permet de reconstituer le contexte de chacune des inhumations envisagées entre 1250 et 1304 pour les membres du collège cardinalice et les papes (soit une vingtaine de dossiers).

Si le livre d’Haude Morvan est aussi important pour les études épigraphiques, c’est qu’il réserve une place de choix au traitement des inscriptions qui ont intégré, à un moment ou un autre de la vie du monument, le système funéraire. L’auteur résiste en effet à la tentation de compiler sèchement un corpus des inscriptions funéraires destinées aux cardinaux – le travail a d’ailleurs déjà été fait en partie – pour intégrer au contraire avec intelligence l’analyse de chacune des épitaphes dans l’histoire du tombeau. Pour ce faire, pas question de distinguer le contenu de l’inscription de sa forme ou de son emplacement, mais plutôt de penser que l’action épigraphique contribue, dans tous ses aspects, à la composition du monument funéraire. Comme tous les épigraphistes du monde, Haude Morvan se trouve confrontée aux aléas de la conservation et l’ensemble des inscriptions rassemblées est lacunaire ; elle a cependant su retracer la piste des textes conservés dans la documentation manuscrite et fournir ainsi une image très complète des interactions entre les constructions, les images et les textes pour la plupart des tombes recensées. Sous les pas des frères donne un coup de projecteur sur le production épigraphique à la Curie, une production de haute qualité composée très largement d’inscriptions en vers mêlant les topoi funéraires (parfois très élaborés) et les éléments biographiques plus précis. Les inscriptions pour les cardinaux et les papes correspondent ainsi à ce que l’on sait des textes poétiques rédigés à la mort des grands prélats en Occident, et pour aller plus loin sur cette constance, véritable signe d’appartenance à l’Ecclesia, on ne manquera pas de revenir, comme le fait l’auteur, à la belle étude d’Iiro Kajanto, Classical and Christian studies in the Latin epitaphs of medieval and renaissance Rome, Helsinki, 1980. Haude Morvan commente avec beaucoup de soin les formules employées dans les poèmes et les relie au contexte précis de la mort des défunts. La vraie diversité concerne l’emplacement des textes dans le dispositif monumental. Les plates-tombes présentent un texte qui court sur les quatre côtés de la dalle, sans surprise, alors que les tombeaux en surface choisissent de déployer le ou les texte(s) sur la cuve, sur le mur, sur le côté du monument, en intégrant dans sa structure un support ad hoc – en créant un objet épigraphique distinct, partie d’un tout. C’est au chapitre 3 “Entre discours communautaire et mémoire individuelle” que le lecteur trouvera la plupart des réflexions épigraphiques, mais on verra également les études de cas du chapitre 4, avec entre autres l’étude de l’épitaphe de Clément IV à Viterbe.

Parce que les inscriptions ne sont qu’une partie du travail d’Haude Morvan, et parce qu’elle les insère dans un réseau funéraire qui va des chroniques à l’héraldique, de la sculptures funéraire au dispositif liturgique, l’objet épigraphique n’apparaît pas dans le livre comme un élément hors-sol, comme la pièce d’un musée cardinalice qui n’existe pas. Sous les pas des frères restitue en réalité à l’inscription sa dimension anthropologique : elle est la prolongation matérielle du souvenir du défunt et en dit long sur l’idée de la mort, du souvenir, de la dimension transcendante du corps de l’Église, etc. En ce sens, et toujours dans ce très riche chapitre 3, Haude Morvan livre une formidable analyse de la notion d’humilitas en relation avec la présence au sol des tombes et des images (visuelles ou textuelles) des défunts. Véritable étude dans l’étude, elle part du premier distique de l’épitaphe du pape franciscain Nicolas IV (mort en 1292) : Hic tumulus tumulat humiliem qui fascibus auctus / sic moriens statuit ossa manere sua, et nous invite à nous interroger sur ce que produit ou non la présence, la forme, la sophistication de l’inscription dans l’exaltation du tombeau et du défunt. Dans le scandalum que représente toujours l’irruption du tombeau dans l’église, que fait l’épitaphe pour distinguer ou au contraire intégrer le monument dans le bâtiment ?

Haude Morvan évite la création de ce musée imaginaire en insistant également sur la dimension dynamique, mouvante, presque insaisissable du paysage funéraire des églises des Mendiants. Tous les monuments de son corpus ont été déplacés, modifiés, transformés, complétés, mutilés… Les tombeaux qui se présentent sous nos yeux à Viterbe, Rome ou Lyon portent les empreintes d’une gestion de l’espace funéraire sur le temps long, au gré des transformations architecturales, liturgiques, institutionnelles. Le recours aux écrits modernes pour documenter les sépultures médiévales contribue à l’écriture d’une histoire monumentale au-delà de la périodisation. C’est en particulier le cas pour les inscriptions dont on peut attester le remplacement, la réfection, la traduction. Loin de l’aspect figé que l’on accorde par inertie à l’écriture épigraphique, l’inscription témoigne ici d’une son insertion dans le temps ; soumise aux contraintes et aux aléas, elle s’adapte, se renouvelle ou disparaît quand elle n’est plus en mesure d’être ce pourquoi elle avait été initialement prévue. Comme le tombeau, elle est dans la vie du couvent et doit être “lue” en lien avec les autres marqueurs de la mémoire et de l’identité, tels que l’héraldique.

Dans Sous les pas des frères, Haude Morvan propose une étude de cas tout à fait stimulante. Avec ces inscriptions de prestige, ce que l’on tire de cette lecture n’est pas exportable à l’ensemble de la production épigraphique du Moyen Âge. En revanche, la méthode, la rigueur et l’audace des analyses de l’auteur peuvent sans aucun doute servir d’inspiration pour replacer les inscriptions dans l’étendue de leur contexte. Haude Morvan le fait en multipliant les échelles, du plus petit élément de sculpture à l’histoire générale des Ordres mendiants. C’est sans doute cela aussi “penser global”.

MORVAN, Haude. « Sous les pas des frères » : Les sépultures de papes et de cardinaux chez les Mendiants au XIIIe siècle. Nouvelle édition [en ligne]. Rome : Publications de l’École française de Rome, 2021. ISBN : 9782728314485.